Louis Hillen, de man van Blerick

Een zoon van de koopman aan de Kloosterstraat

Louis werd in 1869 geboren als jongste zoon van koopman Alexander Hillen en diens tweede vrouw Maria Bernardina Verschueren. Hij groeide op aan de Kloosterstraat in Blerick, dat toen nog bij de gemeente Maasbree hoorde. Zijn oudere broer Peter Henricus werd arts en vertrok naar Vught. Louis bleef zijn hele leven in Blerick en werd daar, zoals een oude Blerickse kroniek het zegt, "een zeer invloedrijk man".

Hij verdiende zijn geld op veel manieren tegelijk. Hij importeerde pijpen en had een groothandel in rokersbenodigdheden. Dat past bij de familie: zijn neef Jean Hillen maakte in Bree de pijpen die later Hilson zouden heten, en in Delft stond de oude Hillen-sigarenfabriek. Daarnaast had Louis een assurantiekantoor en een steenoven aan de Tangkoel in Hout-Blerick. In 1920 liet hij bij de Markt een pand afbreken en verkocht hij de stenen, pannen, plavuizen, ramen en deuren op een openbare veiling.

Twintig jaar bij de brandweer

Van 1901 tot 1921 was Louis lid van de vrijwillige brandweer van Blerick. De foto hierboven werd gemaakt op 10 augustus 1921, na een oefening. Louis was net tot gemeenteraadslid benoemd en moest daarom uit het korps; het hele korps bood hem deze foto aan als afscheid. Ze staan op de Markt, het latere Antoniusplein, vóór het pand Hillen: mannen in witte linnen jassen en glimmende helmen, rond de handspuit met ladder en slangen. Bij die gelegenheid werd Guill Bouts opperbrandmeester, Jacques Grubben eerste en Ruud Holthuis tweede brandmeester. Zo'n spuit werd bij brand met emmers gevuld door een ketting van mannen. Toen in 1916 in Hout-Blerick een boerderij afbrandde, kwam de Blerickse brandweer ondanks alle haast te laat; het huis lag al in as. Daarop richtte Hout-Blerick een eigen korps op, dat in 1919 de oude spuit van Blerick overnam.

Veertig jaar voor de kerk

In 1898 werd Louis secretaris-penningmeester van het kerkbestuur van de Sint-Antoniusparochie in Blerick. Hij bleef het veertig jaar. Zelf wilde hij dat jubileum in februari 1938 "in de grootst mogelijke stilte" vieren, maar dat lukte niet. Er was een plechtige hoogmis met het kerkkoor, de geestelijkheid kwam persoonlijk feliciteren en "een groot aantal gelukwenschen van de zijde der bevolking" bereikte hem. Hij was ook correspondent in Blerick voor het katholieke blindeninstituut in Grave, en werd de oudste kerkmeester van de parochie.

Wethouder en loco-burgemeester

In de jaren twintig en dertig zat Louis in de gemeenteraad van Maasbree, waar Blerick toen onder viel. Vanaf 1930 was hij wethouder. Hij was geen stille wethouder: in mei 1930 ontstond er in de raad een "heftige discussie" tussen hem en een raadslid over de vraag of een uitspraak van Hillen over de salarissen van het personeel van Weg en Werken wel goed genotuleerd was. In 1935, toen de burgemeester in het buitenland was, zat hij als loco-burgemeester een spoedvergadering van de raad voor.

Een vrijgezel met een grote familie

Louis trouwde nooit en had geen kinderen. Toch stond hij midden in een grote familie: zijn halfbroer Theodorus was de vader van Jozef Hillen, die na de oorlog wethouder van Venlo werd. In archieven heet Jozef dan ook "neef van Louis". Louis overleed op 19 oktober 1952, 83 jaar oud. De kranten meldden kort: "Te Blerick overleed op 83-jarige leeftijd de heer L. Hillen, oud-wethouder der gemeente."

Hoe zeker weten we dit?

• Geboorte- en overlijdensdatum komen uit de burgerlijke stand (RHCL, via Open Archieven).
• De brandweerjaren 1901–1921 staan in de stamboomgegevens en kloppen met het bord "1901-21" op de foto.
• Welke man Louis is, de datum en de plek van de foto komen uit de beeldbank van Heemkundekring Blariacum (collectie Sjeng Lommen), die alle twintig brandweermannen met naam heeft genummerd.
• Het kerkjubileum, de raadsvergadering van 1930, het loco-burgemeesterschap van 1935, de veiling van 1920 en het overlijdensbericht komen uit krantenberichten in Delpher.
• Let op: in krantenberichten uit de jaren vijftig over "wethouder Hillen" in Venlo gaat het om zijn neef Jozef, niet om Louis.